Varšava je glavno in največje mesto Poljske ter gospodarsko in kulturno središče države.
Brodno (IX-X), Kamion (XI) in Yazduv (XII-XIII) veljajo za prva dobro utrjena naselja na deželah sodobne Varšave (podatki o obstoju o tem niso dvomi). Potem ko ga je leta 1281 płocki knez Boleslav II Mazovijski, le 3-4 km severno od Yazduva na mestu majhne ribiške vasice, temeljito uničil, je bila ustanovljena Varšava.
Srednja leta
Prvi pisni zapisi o Varšavi segajo v leto 1313. Podrobnejše informacije so v sodnem postopku zoper Tevtonski red, katerega zaslišanje je potekalo v varšavski katedrali sv. Janeza leta 1339. V začetku 14. stoletja je bila Varšava že ena od rezidenc mazovskih knezov, leta 1413 pa je uradno postala prestolnica Mazovije. V tem obdobju sta bila obrt in trgovina osnova varšavskega gospodarstva, razredna neenakost pa je bila že precej jasno zasledovana.
Leta 1515, med rusko-litovsko vojno, je bila večina starega mestnega jedra požgana. Leta 1525 sta vedno večja družbena nasprotja in kršenje revnih slojev s strani plemstva privedla do prvih uporov, zaradi česar je bilo v sedanjo vlado sprejeto tako imenovano tretje posestvo. Leta 1526 je Mazovija, vključno z Varšavo, postala del Kraljevine Poljske, kar je nedvomno prispevalo k izjemni gospodarski rasti mesta. Leta 1529 se je poljski sejm prvič sestal v Varšavi (za stalno od leta 1569).
Leta 1596 je Varšava, v veliki meri zaradi svojega geografskega položaja (med Krakovom in Vilno, v neposredni bližini Gdanjska), postala prestolnica ne le Kraljevine Poljske, ampak tudi Poljsko-litovske skupnosti, ki se je še naprej hitro razvijala in rasla. Arhitekturni videz Varšave tega obdobja je prevladoval poznorenesančni slog z gotskimi elementi. Številne baročne rezidence lokalnega plemstva po mestu so zrasle v 17. - 18. stoletju.
V letih 1655-1658 je bila Varšava večkrat oblegana, zaradi česar so jo švedske, Brandenburške in Transilvanske čete večkrat oropale. Mesto je med severno vojno (1700-1721), med katero je Poljska postala eno od bojišč med Rusijo in Švedsko, utrpelo velike izgube. Poleg vojaških nesreč v tem obdobju je Varšava doživela tudi epidemije, poplave in izpad pridelka. Kljub temu se je mesto v povojnem obdobju hitro okrevalo in se še naprej aktivno razvijalo na vseh področjih (finance, industrija, znanost, kultura itd.). Isto obdobje v zgodovini Varšave je zaznamovala hitra gradnja in močan porast prebivalstva.
19-20 stoletja
Varšava je ostala glavno mesto Poljsko-litovske skupnosti do dokončne prenehanja njenega obstoja leta 1795, nato pa je bila priključena Prusiji in postala upravno središče Južne Prusije. Leta 1806 so Napoleonove čete osvobodile Varšavo in mesto je postalo glavno mesto Varšavske vojvodine (pod francoskim protektoratom), po dunajskem kongresu leta 1816 pa prestolnica poljskega kraljestva, ki je z Rusijo sklenilo osebno unijo., v resnici pa doživlja polno politično in gospodarsko integracijo v Ruski imperij. Kljub vrsti vstaj, ki so nastale zaradi kršitve poljske ustave in zatiranja Poljakov, kar je privedlo do vojaškega spopada in zaradi izgube avtonomije Poljske, je Varšava, ki ni stala ob strani industrializaciji, ki je zajela Evropo, razvijala in cvetela. Konec 19. stoletja je bila Varšava že tretje največje mesto v cesarstvu po Sankt Peterburgu in Moskvi.
V letih 1915-1918, med prvo svetovno vojno, so Varšavo zasedli Nemci, ki verjetno v upanju na podporo Poljske v vojni proti Rusiji niso odprli le tehnične univerze v mestu, Varšavske ekonomske šole in dovolili poučevanje Poljakov v njihovem maternem jeziku, hkrati pa je znatno razširilo meje mesta. 8. novembra 1918 so nemške čete zapustile mesto, 10. pa se je Jožef Piłsudski (vodja podzemne poljske vojaške organizacije) vrnil v Varšavo in po tem, ko je naslednji dan prejel pooblastila iz sveta regentov, ustanovil samostojno Poljsko republiko, katerega glavno mesto je bila Varšava.
Prva leta neodvisnosti so bila za Poljsko izjemno težka - kaos, hiperinflacija in sovjetsko -poljska vojna, prelomnica v kateri je bila znamenita bitka pri Varšavi, ki je v bistvu vnaprej določila izid vojne in Poljski omogočila ohranitev neodvisnosti kot rezultat.
1. septembra 1939 se je z vdorom nemških vojakov na Poljsko začela druga svetovna vojna, ki je postala eden najbolj globalnih vojaških spopadov v svetovni zgodovini in terjala milijone življenj. Varšava pa je postala eno glavnih središč upora proti nacističnemu režimu v okupirani Evropi. Na žalost so ga Nemci (kljub dogovorjenim pogojem predaje) praktično zravnali s tlemi in le zahvaljujoč ohranjenim risbam in načrtom so Poljaki pozneje z neverjetno natančnostjo obnovili zgodovinsko središče Varšave. Leta 1980 je bilo staro mesto razglašeno za svetovno dediščino Unesca "kot izjemen primer skoraj popolne obnove zgodovinskega obdobja med 13. in 20. stoletjem".
Danes ima Varšava status "svetovnega mesta" in doživlja morda največji gospodarski vzpon v svoji zgodovini.
